Sono state avanzate molte ipotesi su un'origine ligure di Busto Arsizio. In ogni caso, il borgo fu attraversato, sotto il dominio romano, dalla Via Severiana Augusta che congiungeva Milano con Verbano. 

Noto nell'alto medioevo per la concia delle pelli, e qualche secolo più tardi come grande centro di industria tessile, nel 1583 sotto l'amministrazione di Filippo Maria Visconti Busto Arsizio venne distaccata dal vicariato di Seprio e messa a capo della Pieve di Olgiate Olona. Fu solo con il Regno di Italia che, nella seconda metà del XIX secolo, venne insignita del titolo di città. 

Grazie alle attività dell'illustre Enrico dell'Acqua venne riconosciuta come grande centro per l'industria cotoniera e meccanica. Essa conserva oggi una notevole importanza industriale e commerciale.

Tuttora gran parte dell'architettura di Busto Arsizio è costituita da "antiche" ville in stile Liberty. Tra i luoghi da raccomandare c'è naturalmente il Santuario di Santa Maria di Piazza, la Basilica di San Giovanni Battista, la prepositurale di San Michele Arcangelo; inoltre il Palazzo Marliani-Cicogna, la Villa Ottolini-Tosi, Palazzo Gilardoni. Infine, per chi cerca il relax nella natura, non mancano le aree verdi tra cui il Parco dell'Alto Milanese, il Parco "Ugo Foscolo" e il Parco degli Alpini.